Das Hirn ist aktiv

Lange Zeit wurde der Schlaf als inaktiver Zustand betrachtet. Erst mit der Erfindung der Elektroenzephalographie (EEG) und ­damit der Möglichkeit, Aktivitäten des ­Gehirns zu messen, konnten der Schlaf und die dabei ablaufenden Hirnfunktionen dargestellt werden. Seither ist klar, dass wir im Schlaf keineswegs inaktiv sind. Dennoch werden Vitalfunktionen wie zum Beispiel Atmung und Herztätigkeit heruntergefahren. Der Körper benötigt weniger Energie. Gedächtnisinhalte werden gespeichert, Muskeln aufgebaut, Hormone reguliert und das Immunsystem gestärkt.

Schlafmythen

Märchenforscher kennen das Motiv „Schlaf“ aus vielen Erzählungen. So findet sich zum Beispiel der „Winterschlaf“ schon in der Antike: Die griechische Göttin Persephone verschwindet im Winter von der Erde, um bis zum Frühling bei Hades, dem Gott der Unterwelt, zu bleiben. Dornröschen sticht sich an der Spindel, wird mit einem Zauber belegt und schläft 100 Jahre, bis sie von ­einem Prinzen wachgeküsst wird. Im Märchen „Einäuglein, Zweiäuglein und Dreiäuglein“ der Gebrüder Grimm singt eine Schwester die andere in den Schlaf – „Einäuglein, wachst du? Einäuglein, schläfst du?“, um sich satt zu essen, während die andere schläft.

Aristoteles definierte Schlaf als das Gegenteil des Wachseins. Und: „Der Schlaf ist der kleine Bruder des Todes“, formulierte der Philosoph Arthur Schopenhauer. Er schließt damit an die griechische Mythologie an: Hier ist Hypnos der Gott des Schlafes, sein Bruder Thanatos der Gott des sanften ­Todes. Als „Entschlafen“ oder „ewiger Schlaf“ wird nach wie vor das Sterben umschrieben. Sowohl der Schlaf als auch der Tod wurde bei den Germanen als Sandmann bezeichnet, als Gesandter Gottes. Heute noch bringt das „Sandmännchen“ den Kindern den Schlaf.

Im Märchen ist Schlaf meist die Folge eines Zaubers und verbunden mit der Sehnsucht nach paradiesischen Zuständen, mit Heilung, Verwandlung, aber auch gleichzeitig mit der Angst vor Ungewissem. Eng verbunden damit ist das Thema „Traum“, der sich – mit Ausnahme von Tagträumen – fast immer während des Schlafens ereignet. Träume faszinieren Menschen besonders, denn sie sind unkontrollierbar und daher höchst rätselhaft.

Wer schläft wie?

Schlafzimmer, so wie wir sie heute kennen, entstanden in Schlössern oder Adelshäusern und mit der Zeit auch in bürgerlichen Haushalten. Ärmere Bevölkerungsschichten teilten sich noch bis nach dem Zweiten Weltkrieg das Bett mit sogenannten „Bettgehern“. Bis zu Beginn des 20. Jahrhunderts hatte Schlafen auch keinen besonders ­guten Ruf. Wer viel schlief, wurde als faul und arbeitsscheu bezeichnet. Erst in jüngster Zeit hat sich in westlichen Industrie­ländern der Schlaf von einem notwendigen Übel immer mehr zu einem Luxusgut ent­wickelt. Schlafstörungen haben in Medizin und Wissenschaft Eingang gefunden, und dem „gesunden Schlaf“ wird mehr Bedeutung beigemessen.

Wann, wo und wie Menschen schlafen, ist Ausdruck der sogenannten Schlafkultur. Menschen schlafen fast immer im Liegen, während bei Tieren die Schlafposition häufig von der Körpergröße bestimmt wird. Je nach Kulturraum wird auch unterschiedlich geschlafen: in eigenen Räumen, gemeinsam in Zelten oder im Freien. Geschlafen wird am Boden, auf Podesten, auf Matratzen, in Hängematten oder in Betten. Hierzulande schlafen Erwachsene – wenn der Platz es erlaubt – meist getrennt von ihren Kindern, in abgedunkelter und ruhiger Umgebung. Der Schlafplatz wird nicht gewechselt und die Schlafenszeiten folgen meist sehr klar definierten Regeln, die sich an den jewei­ligen Unterrichts- und Arbeitszeiten der Menschen orientieren.

Veränderungen sind normal

Forschungen zeigen, dass der Schlaf- und Wachrhythmus sich verändert hat, seit Menschen ausreichend Zugang zu künst­lichem Licht haben und in Häusern leben, die Schutz bieten. Die Schlafgewohnheiten hängen auch vom Klima ab. So halten Menschen in südlichen Ländern über die heiße Mittagszeit häufiger Ruhezeiten ein und gehen dafür erst spätabends ins Bett. In vielen Kulturen hängt die Schlafenszeit auch von der Arbeit ab. Nomadenvölker schlafen mehrmals am Tag. In landwirtschaftlichen Regionen wechselt der Schlaf-Wach-Rhythmus mit der Jahreszeit.

Im Schnitt schlafen Menschen zwischen sechs und acht Stunden – ein „richtig“ oder „falsch“ gibt es nicht. So sind unterschiedliche Lebensphasen durch ein unterschiedliches Schlafbedürfnis gekennzeichnet. Säuglinge schlafen 16 bis 18 Stunden. In der Kindheit nimmt die Schlaflänge ab. Jugendliche in der Pubertät brauchen wieder mehr Schlaf, wobei sich der Rhythmus meist nach hinten verschiebt. Es ist daher nicht ungewöhnlich, dass sie in der Früh müde sind, gern länger schlafen und dafür oft erst weit nach Mitternacht zu Bett gehen. Mit fortschreitenden Lebensjahren wacht man kurz und häufiger auf, braucht mitunter weniger Schlaf, geht früher zu Bett und steht auch früher wieder auf. So machen ältere Menschen oft mehrmals ein Nickerchen tagsüber oder einen Mittagsschlaf nach dem Essen.

Schlechterer Schlaf im Wechsel

Bei Frauen kommt es häufig mit den Wechseljahren zu einer schlechteren Schlafqualität. Schlaf wird zunehmend als „Problem“ erlebt. Dabei handelt es jedoch oft um biologisch bedingte Prozesse wie Hormon­schwankungen, die zu den Schlafveränderungen führen und in unterschiedlicher Weise belastend sein können. Diese viel­fältigen Veränderungen im Schlaf-Wach-Rhythmus – je nach Lebensumständen und Alter – werden oft fälschlicherweise als „Schlafstörungen“ gedeutet.